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Un totem – in antropologia – è un’entità naturale o soprannaturale che ha un significato simbolicoparticolare per una persona, un clan o una tribù, e al quale ci si sente legati per tutta la vita. Il termine deriva dalla parola ototeman, usata dal popolo dei nativi americani Ojibway.

In alcune tribù native nordamericane, si intagliano e decorano tronchi d’albero in modo da raffigurare una serie di totem sovrapposti, così da formare dei pali. Per brevità, tali pali vengono chiamati essi stessi “totem”.

Nei clan in cui il capostipite è divino o semidivino, tale entità è considerata il pilastro del clan.

Per le persone, l’associazione con il proprio avviene in una cerimonia di iniziazione, che talvolta avviene poco dopo la nascita, e talvolta all’inizio dell’età adulta.

Oggigiorno si usa definire  questo palo un cartellone pubblicitario a pilastro. In genere sono composti da un piedistallo e un corpo a colonna oppure rettangolare la cui altezza è comunque molto maggiore della larghezza. Il nome deriva dalla similitudine con la struttura dei pali di totem.